防锈剂通过在金属表面形成保护膜来抑制生锈，防止金属表面与水和氧气接触，从而导致生锈。
图1显示了铁表面形成的水膜。空气中的氧气溶解在水膜中，但水膜表面和金属表面的溶解氧浓度不同。水膜表面和现有的直接表面之间溶解的金属离子的量也存在差异。如此微小区域内的氧和离子浓度差异会在水膜内产生电位差，从而促进铁的氧化反应并导致生锈。
当金属与空气中的水分或氧气接触时就会生锈，因此使用防锈剂来防止这种情况发生。