分流电阻的基本原理是欧姆定律。欧姆定律指出，流过电阻器的电流 (I) 与电阻器的电阻 (R) 和施加到电阻器上的电压 (V) 成正比。
分流电阻器通常与承载被测电流的电路串联。因此，相同的电流流过分流电阻器。一般来说，分流电阻器的电阻值是已知的，通过用电压表或类似设备测量施加在分流电阻器上的电压即可计算出电流值。