当直流电流通过线圈时，在铁芯中就会产生磁场，使铁芯变成电磁铁。可变电感器通过调整电磁铁磁场的大小来改变线圈的电感分量；这就是它的运作原理。
当在线圈的金属线上加上电压时，由于电磁感应，瞬间就会流过感应电流。根据楞次定律，感应电流会以抑制磁场变化的方向流动，起到以磁场形式储存电能的效果。
当交流电通过电感线圈时，在铁芯中会产生大小不一的磁场。当磁场变化时，会产生与电流方向相反的感应电动势，导致交流电中出现电阻（电感）分量。如果交流电持续流动，就会始终产生反方向的感应电动势，因此电流将难以持续流动。如果是电感线圈的话，直流电流就可以顺利通过。在交流电的情况下，会产生阻力，电流很难流动。因此，它是一种具有与电容器（电容）相反特性的电子元件，它允许交流电流通过，但不允许直流电流通过。