地震波分为纵波（P 波）、横波（S 波） 和面波（L 波），地震仪通过拾震器（传感器） 感应地面的微小振动：
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惯性原理：拾震器内置一个有惯性的重锤，与地面通过弹性元件连接。当地面振动时，重锤因惯性保持原有状态，与振动的地面之间产生相对位移。
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信号转换：这种相对位移会通过机械装置（如杠杆、弹簧）或电磁装置（如线圈切割磁感线）转化为电信号。
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记录与分析：电信号经放大、滤波后，由记录仪生成地震图（seismogram），专业人员可通过地震图上 P 波、S 波的到达时间差计算震中距，结合多台地震仪的记录进行震中定位，通过波形振幅测算震级。