典型的旋转编码器使用光进行测量。它由发光二极管、狭缝盘、光电晶体管等元件组成。
发光二极管始终获得电源并发光。光线通过透镜聚焦，然后照射到狭缝盘上。
狭缝盘是一个具有等间距孔的旋转盘，固定在编码器的旋转轴上。
在光线通过的孔的末端安装了一个光电晶体管，当它接收到光线时就会发出脉冲波。通过测量该脉冲波来测量转速。除了利用光进行测量外，市场上还有利用磁力或电容变化进行测量的产品。