空调和冰箱的制冷循环由压缩机、冷凝器、蒸发器、储液器和膨胀机构组成。膨胀机构中使用膨胀阀和毛细管。
制冷剂气体在压缩机中被压缩，在冷凝器中冷却，变成高压液体制冷剂。在空调中，冷凝器位于室外机中，而在冰箱中，冷凝器位于柜体中。高压液体制冷剂随后通过膨胀阀和毛细管减压并进入蒸发器。在空调中，蒸发器位于室内机内，在冰箱中，蒸发器位于柜体内的冷却器内。
同时，压缩机从蒸发器吸入制冷剂，导致蒸发器内的压力变低，液态制冷剂蒸发成气体。蒸发器是制冷剂与空气之间的热交换器，利用制冷剂的汽化热来冷却空气。膨胀阀和毛细管利用其节流作用来控制蒸发器压力和制冷剂流量，从而调节制冷量。